2017年的日本天皇杯决赛于昨日拉开帷幕，大阪樱花队在加时赛中以2比1的比分逆转战胜了横滨水手队，成功捧起了天皇杯的冠军奖杯。至此，2018赛季亚冠东亚区的参赛队伍名单已全部确定。依照亚冠的赛制规定，天皇杯的获胜者将直接晋级至广州恒大所在的G组。大阪樱花的夺冠使得J联赛排名第四的柏太阳神队获得了日本第四顺位，进而进入附加赛，与天津权健队一同被分在了E组。
在大阪樱花队成功摘得J联赛季军头衔之际，他们已提前锁定亚冠资格。然而，一个微妙的变化在于，若能在天皇杯决赛中夺冠，他们便能跃升至日本第二顺位，从而直接晋级小组赛；反之，若决赛中败北，他们则将跌至日本第四顺位，不得不参与附加赛的激烈角逐。最终，大阪樱花队在决赛中经过加时赛的激战，战胜了横滨水手队，顺利获得了正赛资格。
在2014年的亚冠1/8决赛中，广州恒大与日本的大阪樱花队交锋，最终恒大在客场以5比1的比分大胜，主场则以0比1的比分告负，但整体总比分5比2仍成功击败对手，顺利挺进八强。实际上，在大阪樱花当时的J联赛表现极为糟糕，成绩惨淡，最终甚至以联赛倒数第二名的成绩遭遇降级。在J2联赛中经历了两年的艰难挣扎后，大阪樱花终于得以重返J1联赛。尽管未能像同城对手大阪钢巴那样以升班马的身份创造夺冠的奇迹，但球队依旧取得了令人满意的战绩。值得一提的是，天皇杯的冠军头衔之外，日本联赛杯的决赛中，大阪樱花队成功击败了川崎前锋队，从而一举夺得了双冠王的荣耀，成为日本足球界的佼佼者。
大阪樱花在本赛季联赛中进球数达到65个，仅次冠军川崎前锋的71球，而球员杉本健勇以22球的进球数荣膺J联赛最佳射手。除了曾在瑞士巴塞尔俱乐部踢球的日本国家队现役球员柿谷曜一朗，清武弘嗣还曾在德国的纽伦堡、汉诺威以及西班牙的塞维利亚等俱乐部效力过。
实际上，日本球队始终是恒大最为青睐的对手。自2012赛季起，恒大与日本球队共交锋23场，战绩为11胜7平5负，攻入41球且仅失22球，在各项数据上均占据绝对优势。
四年时光已逝，恒大的队伍经历了显著变动，当遭遇那些昔日曾遭受其重创的对手时，恒大是否还能保持四年前的那份信心满满，稳操胜券呢？
